Antibiotici mogu selektivno djelovati na specifične veze u DNA, RNA i sustavima sinteze proteina bakterijskih stanica, ometati stanični metabolizam, ometati životne aktivnosti ili uzrokovati rast ili čak smrt, za razliku od neselektivnih običnih dezinficijensa ili fungicida. Njegovo antibakterijsko djelovanje uglavnom se očituje u tri fenomena: inhibicija, sterilizacija i otapanje
