Antibiotici, također poznati kao antimikrobici, odnose se na klasu sekundarnih metabolita koje proizvode mikroorganizmi (uključujući bakterije, gljivice, aktinomicete) ili više životinje i biljke u svakodnevnom životu, koji imaju antipatogene ili druge aktivnosti i mogu ometati razvoj i funkcioniranje drugih živih stanica. Uobičajeno korišteni antibiotici u kliničkoj praksi uključuju ekstrakte iz medija za uzgoj mikroba i spojeve sintetizirane ili polusintetizirane kemijskim metodama.
Antibakterijski ili baktericidni učinci antibiotika i drugih antimikrobnih sredstava uglavnom su usmjereni na mehanizam ubijanja bakterija koje ljudi (ili druge životinje i biljke) nemaju, uključujući četiri glavna mehanizma djelovanja: inhibiranje sinteze bakterijske stanične stijenke, povećanje propusnosti bakterijske stanične membrane, ometanje sinteze bakterijskih proteina i inhibiranje replikacije i transkripcije bakterijske nukleinske kiseline.
Pojavom antitumorskih antibiotika ukazuje se na to da kemijske tvari koje proizvode mikroorganizmi nemaju samo funkciju inhibicije ili ubijanja određenih patogenih mikroorganizama, već imaju i funkciju inhibicije proliferacije ili metabolizma stanica raka. Stoga bi suvremena definicija antibiotika trebala biti: tvari koje proizvode određeni mikroorganizmi, a koje mogu inhibirati proliferaciju mikroorganizama i drugih stanica.
